Después de una década de luchar por la aprobación regulatoria y la aceptación pública, una empresa de biotecnología ha lanzado mosquitos modificados genéticamente al aire libre en los Estados Unidos por primera vez. El experimento, lanzado esta semana en los Cayos de Florida, a pesar de las objeciones de algunos críticos locales, prueba un método para suprimir las poblaciones de mosquitos Aedes aegypti silvestres , que pueden transmitir enfermedades como el Zika, el dengue, el chikungunya y la fiebre amarilla.

Oxitec, la firma con sede en Abingdon, Reino Unido, que desarrolló los mosquitos, ha probado previamente los insectos en el campo en Brasil , Panamá, las Islas Caimán y Malasia .

Pero hasta ahora, debido a una serie tortuosa de decisiones regulatorias y al rechazo de los residentes de Florida (ver ‘Un largo camino’), no se había probado ningún mosquito transgénico en los Estados Unidos, a pesar de que el país previamente permitió las pruebas de un diamante transgénico. polilla ( Plutella xylostella ) en Nueva York y un gusano rosado diseñado ( Pectinophora gossypiella) en Arizona, ambos desarrollados por Oxitec. “Cuando surge algo nuevo y revolucionario, la reacción inmediata de mucha gente es decir: ‘Espera’”, dice Anthony James, biólogo molecular especializado en mosquitos modificados por bioingeniería en la Universidad de California, Irvine. “Entonces, el hecho de que [Oxitec] haya podido llevar a cabo el juicio sobre el terreno en los Estados Unidos es un gran problema”.

Experimento lanzado

Aedes aegypti constituye aproximadamente el 4% de la población de mosquitos en los Cayos, una cadena de islas tropicales en el extremo sur de Florida. Pero es responsable de prácticamente todas las enfermedades transmitidas por mosquitos a los humanos en la región, según el Distrito de Control de Mosquitos de los Cayos de Florida (FKMCD), que está trabajando en estrecha colaboración con Oxitec en el proyecto. Investigadores y técnicos que trabajan en el proyecto liberarán Aedes aegypti macho mediante bioingenieríamosquitos, que no pican, para aparearse con la población femenina salvaje, responsable de picar presas y transmitir enfermedades. Los machos modificados genéticamente portan un gen que pasa a su descendencia y mata a la descendencia femenina en las primeras etapas larvarias. Los descendientes masculinos no morirán, sino que se convertirán en portadores del gen y lo pasarán a las generaciones futuras. A medida que mueran más hembras, la población de Aedes aegypti debería disminuir.

En 2010, FKMCD se acercó a Oxitec para probar su enfoque en los Cayos, porque Florida estaba, y todavía lo está, experimentando un aumento en las enfermedades transmitidas por mosquitos. En 2009, el estado comenzó a ver casos de dengue transmitido localmente y, unos años más tarde, Zika transmitido localmente.

A fines de abril de este año, los investigadores del proyecto colocaron cajas que contenían huevos de mosquitos de Oxitec en seis ubicaciones en tres áreas de los Cayos. Se espera que los primeros machos emerjan dentro de las dos primeras semanas de mayo. Aproximadamente 12.000 machos saldrán de las cajas cada semana durante las próximas 12 semanas. En una segunda fase a finales de este año, destinada a recopilar aún más datos, aparecerán casi 20 millones de mosquitos en un período de aproximadamente 16 semanas, según Oxitec.

Los mosquitos modificados genéticamente son una alternativa a los insecticidas, que se utilizan mucho en los Estados Unidos para controlar las poblaciones de insectos. Esto ha dado lugar a la evolución de mosquitos resistentes a los insecticidas.

Una caja etiquetada como Oxitec se coloca cerca de una planta.

Oxitec ha colocado cajas con sus huevos de mosquitos en lugares no revelados en los Cayos de Florida para protegerse contra el vandalismo. Crédito: Oxitec 2021

“Desafortunadamente, estamos viendo cómo nuestra caja de herramientas se está reduciendo debido a la resistencia”, dijo Andrea Leal, directora ejecutiva de FKMCD, en una conferencia de prensa la semana pasada. “Esa es una de las razones por las que realmente estamos buscando estas nuevas herramientas innovadoras y nuevas formas de controlar este mosquito”.

Para monitorear el progreso del ensayo, los investigadores utilizarán dispositivos de captura para atrapar mosquitos para su estudio. Medirán qué tan lejos viajan los mosquitos machos de las cajas, cuánto tiempo viven, con qué eficacia aplastan la población de mosquitos hembras silvestres y si todas las hembras con el gen están muriendo. Los mosquitos Oxitec portan un gen marcador fluorescente que los hace brillar cuando se exponen a un color de luz específico, lo que facilita la identificación.

La firma de biotecnología planea presentar los resultados a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), que dio luz verde a la prueba. Los datos ayudarán a la EPA a determinar si Oxitec puede liberar a los mosquitos de manera más amplia en los Estados Unidos. La empresa todavía los está probando en Brasil y otros países.

Retroceso residencial

La oposición al ensayo de campo de Florida ha sido feroz por parte de algunos residentes de los Cayos. Preocupados por ser picados por los mosquitos o porque los insectos alterarán el ecosistema de Florida, y en general descontentos por haber sido elegidos como un sitio de prueba, algunos han amenazado con descarrilar los experimentos rociando insecticidas cerca de los puntos de liberación. “Como puedes imaginar, las emociones son intensas y hay personas que se sienten realmente a favor o en contra”, dice la bióloga molecular Natalie Kofler, que da una conferencia en la Escuela de Medicina de Harvard en Cambridge, Massachusetts, y es la fundadora de Editing Nature. una organización que aboga por el desarrollo responsable y la supervisión de tecnologías de edición de genes. “Y puedo ver cómo, si usted no está de acuerdo con esto, podría ser realmente preocupante que se liberen mosquitos en su vecindario”.

Muchas de las preocupaciones surgen de la incertidumbre de una nueva tecnología, dice Kofler, quien ha estado siguiendo este proyecto durante años. Oxitec se ha comprometido con la comunidad de los Cayos de Florida para brindar respuestas a sus consultas. Explicaron, por ejemplo, la muy baja probabilidad de que los mosquitos hembras con el gen letal pudieran reproducirse. Pero muchas personas no confían en lo que escuchan porque proviene de una empresa, dice Kofler.

Kofler espera que se recopilen datos suficientes para evaluar el impacto de los mosquitos, incluso en otras especies de los Cayos y los ecosistemas locales, y que se haga “de una manera transparente y que pueda hacer que algunos miembros de la comunidad se sientan mejor acerca de toda la situación ”.

Los empleados de Oxitec han tomado precauciones contra el vandalismo al colocar sus cajas de mosquitos en propiedades privadas cercadas y no revelar sus ubicaciones precisas al público.

Los fósiles de los reptiles Puentemys mushaisaensis, que se calcula medían cerca de 1,5 metros de largo, fueron hallados en el montañoso municipio de Socha (noreste), aseguró la Universidad del Rosario en un comunicado.

El descubrimiento es inédito en esta zona andina, pues los ejemplares de esta especie más cercanos están a cientos de kilómetros en El Cerrejón, una mina de carbón cercana al mar Caribe.

“Encontrarlas 500 kilómetros al sur (...) nos permite reconstruir y entender cómo eran los paisajes” del norte de Sudamérica, pues en lugar de las actuales montañas andinas de hasta más de 5.000 msnm allí había “lagos conectados y cordilleras de muy baja altitud”, explicó Edwin Cadena, el paleontólogo a cargo de la investigación.

El estudio “permite conocer mejor la conectividad de los ambientes acuáticos del norte de Sudamérica durante una parte del tiempo geológico conocido como el Paleoceno y Eoceno”, añade el comunicado.

Ambas épocas hacen parte del Paleógeno (66 a 23 millones de años atrás), el primer período geológico después de la extinción de los dinosaurios.

Fuente: AFP

Verse a uno mismo en la pantalla durante videollamadas en plataformas como Zoom o Teams causa cansancio mental, según en un estudio publicado recientemente en la revista científica Cyberpsychology, Behavior, and Social Networking.

Los investigadores de la Universidad de Galway (Irlanda) evaluaron la actividad cerebral de 32 personas (16 hombres y 16 mujeres) mediante electroencefalogramas mientras estaban en una videollamada en Zoom, y en distintos momentos de la comunicación se mostraban o se ocultaban en su propia pantalla.

Los resultados revelaron que los niveles de cansancio fueron mayores cuando los participantes podían verse a sí mismos, y esto afectaba tanto a hombres como a mujeres de manera similar. Esta conclusión contradice las deducciones de investigaciones previas que afirman que las mujeres experimentan más cansancio que los hombres dado que tendrían “la mayor conciencia de sí mismas generada al verse en una pantalla”, señala el estudio.

“Nuestro estudio demuestra que la sensación de cansancio que surge durante las videollamadas es real y el hecho de ver nuestro propio reflejo lo hace aún más agotador”, indicó Eoin Whelan, quien dirigió la investigación. “Desactivar la imagen en espejo puede ayudar a compensar la sensación de cansancio en las reuniones virtuales”, agregó.

Neurocientíficos de la Universidad del Sur de California (USC) en EE.UU. descubrieron que la ingesta abundante de una dieta occidental, alta en grasas y azúcar, desde la temprana edad, puede provocar problemas duraderos de memoria en animales de laboratorio.

“Lo que vemos […] es que, si estas ratas crecieron con esta dieta de comida chatarra, entonces tienen problemas de memoria que no desaparecen”, explica Scott Kanoski, profesor de la USC. “Si simplemente los sometes a una dieta saludable, estos efectos lamentablemente duran hasta la edad adulta”, agregó.

La concepción de la investigación

Al desarrollar el estudio, Kanoski y su estudiante de postdoctorado, Anna Hayes, tuvieron en cuenta el antecedente de que las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer tienden a tener niveles más bajos de acetilcolina en el cerebro. Los investigadores consideran que esto puede deberse a que las dietas occidentales alteran la acetilcolina, un neurotransmisor cerebral clave implicado en la retentiva y funciones como el aprendizaje, la atención, la excitación y el movimiento muscular involuntario.

Los científicos se cuestionaron sobre el impacto que podrían tener estas dietas occidentales para las personas más jóvenes que pueden seguir una dieta similar, particularmente durante la adolescencia, cuando su cerebro está experimentando un desarrollo significativo.

Los experimentos

Los investigadores rastrearon los niveles de acetilcolina de un grupo de ratas con una dieta grasosa y azucarada y en un grupo de control de ratas analizando sus respuestas cerebrales a ciertas tareas diseñadas para probar su memoria.

La prueba implicó dejar que las ratas exploraran nuevos objetos en diferentes lugares. Días después, los investigadores reintrodujeron a las ratas en la escena, que era casi idéntica, excepto por la adición de un objeto nuevo. Las ratas que siguieron la dieta de comida chatarra mostraron signos de que no podían recordar qué objeto habían visto anteriormente ni dónde, mientras que las del grupo de control mostraron familiaridad.

Conclusiones

Según los científicos, su estudio refuerza el importante vínculo entre el intestino y el cerebro. “La señalización de acetilcolina es un mecanismo para ayudarles a codificar y recordar esos eventos, análogo a la ‘memoria episódica’ en los humanos, que nos permite recordar eventos de nuestro pasado”, subrayó Hayes. “Esa señal parece no ocurrir en los animales que crecieron con una dieta grasosa y azucarada”, añadió. La investigación se publicó recientemente en la revista científica revisada por pares Brain, Behavior, and Immunity.

Kanoski enfatizó que la adolescencia es un período muy sensible para el cerebro cuando se están produciendo cambios importantes en el desarrollo. “No sé cómo decir esto sin sonar como Casandra y pesimismo”, apuntó, “pero desafortunadamente, algunas cosas que pueden ser más fácilmente reversibles durante la edad adulta son menos reversibles cuando ocurren durante la niñez”, agregó.

Finalmente, los investigadores lograron revertir la capacidad de memoria en las ratas experimentales con medicamentos que inducen la liberación de acetilcolina, inyectada directamente en el hipocampo cerebral. Sin embargo, Kanoski señala que se necesita una investigación más amplia para saber cómo se pueden revertir los problemas de memoria, causados por una dieta de comida chatarra durante la adolescencia, sin necesidad de una intervención médica tan especial.