Astrofísicos dirigidos por la Universidad de Maryland, EE.UU., han detectado exitosamente, por primera vez, la desgasificación de agua en un cometa que tiene su órbita dentro del cinturón principal de asteroides.

La hazaña la lograron mediante el Telescopio Espacial James Webb (JWST), después de tres lustros de intentos. La detección espectroscópica del agua se realizó en el cometa Read, que presenta una órbita circular entre las de Marte y Júpiter.

Esta rara subclase de cometas expulsa material helado de apariencia borrosa, que los astrónomos consideran se produce por sublimación (transición de hielo directamente a gas). Sin embargo, hasta ahora solo se había detectado allí polvo expulsado, a pesar de los muchos intentos de detectar gases que escapan y que también deberían acompañar su actividad.

A diferencia de la mayoría de los cometas que pasan gran parte de su tiempo en el frío sistema solar exterior, en órbitas muy alargadas, no se espera que estos cometas del sistema solar interior tengan mucho hielo, dada su más cálida ubicación.

“Desde el descubrimiento de los cometas del cinturón principal, hemos recopilado una gran cantidad de evidencia de que su actividad se produce por sublimación, pero hasta ahora todo había sido indirecto.

Este nuevo resultado del JWST representa la primera evidencia directa de sublimación en forma de desgasificación de agua, o desgasificación de cualquier tipo, en un cometa del cinturón principal, luego de estudios que datan de 2008″, explicó Henry Hsieh, quien es coautor del trabajo.

“Debido a que el hielo de agua, que es un componente importante del material volátil que normalmente produce actividad en los cometas ‘clásicos’ del sistema solar exterior, es inesperado en los asteroides del cinturón principal, dado lo cerca que están del Sol, siempre ha habido algunas dudas sobre si la actividad de los cometas del cinturón principal es producida por la sublimación del hielo de agua en lugar de algún otro proceso que no involucre hielo, como impactos o material arrojado al espacio por asteroides que giran rápidamente”, señaló Hsieh.

Diagrama que muestra la órbita del cometa Read junto con el cinturón de asteroides principal (que se muestra como un anillo borroso blanco en el centro de la imagen) y el cometa Halley para comparar.

Los investigadores descubrieron que el cometa Read, y posiblemente otros del cinturón principal, tienen una composición química fundamentalmente diferente a la de otros cuerpos similares. Particularmente, determinaron que apenas presentan dióxido de carbono, un componente común en la desgasificación de un cometa, en relación con la cantidad de agua encontrada en él.

“El agua en los cometas del cinturón principal es importante, porque esos asteroides han sido pensados como una fuente potencial de agua para la Tierra en el sistema solar primitivo, y esos cometas de hoy en día parecen brindar una oportunidad para probar esta hipótesis. Sin embargo, esto solo funciona si de hecho contienen hielo de agua”, analizó Hsieh.

“La confirmación de la desgasificación del agua en al menos un cometa del cinturón principal confirma que aprender sobre el origen del agua de la Tierra, a partir de los cometas del cinturón principal, es una posibilidad viable”, aseguró.

El equipo usó el JWST para observar el Read poco después de su acercamiento al Sol, cuando se esperaba que la desgasificación fuera más fuerte. Entonces captó imágenes y observaciones espectroscópicas en longitudes de onda del infrarrojo cercano, para buscar rasgos espectroscópicos característicos del vapor de agua y otros gases comunes producidos por sublimación cometaria. Los resultados fueron publicados este lunes en Nature.

El gigante farmacéutico estadounidense Pfizer ha puesto en pausa el estudio de una terapia génica experimental para la distrofia muscular después de que un niño que la recibió muriera repentinamente, informa Bloomberg citando a la compañía.

Desde la empresa comunicaron que el paciente, un menor de corta edad, sufrió un paro cardíaco tras recibir el tratamiento único de Pfizer el año pasado. En este contexto, la empresa suspendió la administración de esa terapia génica en un estudio independiente que se encontraba en su fase final, mientras investiga la muerte del niño.

Desde el gigante subrayaron que están trabajando para evaluar su “terapia génica en investigación protegiendo al mismo tiempo la seguridad de los participantes”, que es la “máxima prioridad”.

Ese estudio examina la terapia génica, denominada ‘fordadistrogene movaparvovec’, para tratar la distrofia muscular de Duchenne, una enfermedad rara y mortal de desgaste muscular que afecta sobre todo a los varones.

La NASA ha mostrado qué ocurriría si una persona cayera en un agujero negro mediante una representación gráfica inmersiva producida por superordenador compartida este lunes en su canal de YouTube.

En un comunicado, la agencia espacial estadounidense explica que, a medida que la cámara se aproxima al agujero negro, alcanzando velocidades cada vez más cercanas a la de la luz, el brillo del disco de acreción y de las estrellas del fondo se amplifica del mismo modo que aumenta el tono del sonido de un coche de carreras que se acerca.

El video comienza con la cámara situada a casi 640 millones de kilómetros de distancia y el agujero negro llena rápidamente la vista. El disco del agujero negro, los anillos de fotones y el cielo nocturno se distorsionan cada vez más e incluso forman múltiples imágenes a medida que su luz atraviesa el espacio-tiempo cada vez más deformado.

“Una vez que la cámara cruza el horizonte, su destrucción por espaguetización se produce en solo 12,8 segundos”, comentó Jeremy Schnittman, astrofísico del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt (Maryland), que creó la simulación. “A partir de ahí, solo hay 128.000 kilómetros hasta la singularidad. Este tramo final del viaje se acaba en un abrir y cerrar de ojos”, añadió.

La NASA informó este lunes que la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI), a bordo del telescopio espacial James Webb, lograron captar por primera vez las estructuras a pequeña escala del borde iluminado de la nebulosa Cabeza de Caballo, ubicada a 1.300 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Orión.

Este objeto astronómico, también conocido como Barnard 33, forma parte del complejo de nubes moleculares de Orión. De acuerdo con el portal Space.com, esta nebulosa, que se originó a partir del colapso de una nube interestelar de gas y polvo, es iluminada por una estrella caliente situada en su borde superior izquierdo.

Asimismo, se menciona que la distintiva estructura de la nebulosa, que se asemeja a la figura de un caballo, se formó por la erosión del gas que la rodea, más ligero. Esto hace que sobresalga una espesa columna hecha de gas y polvo denso, que es más difícil de erosionar. No obstante, los científicos estiman que la nebulosa Cabeza de Caballo podría desintegrarse dentro de cinco millones de años, incluida su espesa columna.

Analizando las nuevas imágenes

En la nueva imagen tomada por la NIRCam, se aprecia una sección de la ‘melena del caballo’ que mide aproximadamente 0,8 años luz de ancho. También se pueden observar las nubes compuestas de hidrógeno molecular frío, ubicadas en la parte inferior de la imagen, así como el gas hidrógeno atómico, que se extiende por encima de la nebulosa.

En la fotografía captada por el MIRI también se observa una parte de la melena del caballo. Allí, la luz infrarroja media del MIRI permite ver los silicatos polvorientos y moléculas parecidas al hollín, denominadas hidrocarburos aromáticos policíclicos.

Según la NASA, el área de la melena del caballo es una región de fotodisociación (PDR, por sus siglas en inglés), puesto que la luz ultravioleta de las estrellas jóvenes y masivas calienta el gas y el polvo completamente ionizado que rodea a las estrellas masivas y a las nubes recién formadas.

La radiación que emiten las estrellas jóvenes impacta en la química del gas y el polvo, además de que actúa como una importante fuente de calor. Por otro lado, el estudio de la luz de los PDR permite a los científicos analizar cómo evoluciona el material interestelar (gas y polvo), así como los procesos químicos involucrados.