“Lamentablemente tenemos 36 personas fallecidas al momento y 56 personas que están desaparecidas”, indicó el ministro del Interior, Remigio Ceballos, en un video publicado en la cuenta en Twitter de su despacho.

El responsable señaló que más de 3.000 funcionarios participan en las labores de búsqueda bajo el lodo que cubrió el pueblo de Las Tejerías, estado Aragua, a unos 52 km de Caracas y arrasado el sábado por el desbordamiento de cinco quebradas.

Venezuela sufre este año una atípica temporada de lluvias, agravada por el fenómeno de La Niña, ondas tropicales y los coletazos del huracán Julia.

El presidente Nicolás Maduro, que decretó tres días de duelo, recorrió la zona del desastre, saludando a algunos de los vecinos afectados.

“Nos llevamos ese dolor, ese clamor, la desesperación, las lágrimas de la gente, pero deben saber que Tejerías va a resurgir como el ave Fénix, renacerá Tejerías”, dijo el mandatario, que prometió reconstruir las casas y comercios destruidos.

– “Patear el barro” –

Las autoridades intensifican las búsquedas, cada vez más difíciles a medida que pasa el tiempo y el lodo se hace más compacto. Los vecinos apoyan desesperados usando picos, palas o lo que encuentran, constató la AFP en el lugar.

Un militar, al frente de una cuadrilla, dirigía las labores de búsqueda con un altavoz en este pueblo con una zona industrial venida a menos desde hace años. “Están removiendo escombros y se vio sangre”, dice el oficial desde un techo de concreto en una de las pocas estructuras que quedó en pie luego del deslave.

Es el peor desastre natural de Venezuela en lo que va de siglo. La crecida del río, que fue de hasta seis metros en las estructuras más cercanas al cauce, arrastró árboles, automóviles, partes de viviendas y las antenas telefónicas.

“Las Tejerías ha enfrentado esto con mucha valentía porque salimos a patear el barro, pero nos duele ver tantos niños muertos, la gente está pisada (por el lodo)”, dijo Magaly Mujica, de 73 años, quien organiza en la iglesia del pueblo donaciones de ropa.

Gregorio, de 67 años, contemplaba este lunes el matadero de la localidad, una importante fuente de empleo que ahora quedó reducida a escombros. “25 años de trabajo perdidos”, lamentó el trabajador, ahora desempleado.

– “Conseguirlos a todos” –

Toneladas de sedimentos y troncos complican las tareas de rescate. El ruido de las motosierras usadas para cortar los enormes troncos atascados irrumpe en uno de los puntos de rastreo.

“El frente más importante es el frente de búsqueda”, declaró la vicepresidenta Delcy Rodríguez, que dio cuenta además de 317 viviendas “completamente destruidas” y 757 “afectadas” por el deslizamiento.

“Tenemos que conseguirlos a todos”, señaló el líder de una misión de bomberos del estado Aragua.

Los rescatistas intentan ubicar a los desaparecidos en zonas donde los familiares creen que podrían estar, pero son conscientes de que los cuerpos pudieron ser arrastrados por la corriente.

Otras 13 personas murieron en diferentes regiones del país en las últimas tres semanas, también como consecuencia de las fuertes lluvias.

“Septiembre ha sido muy lluvioso, hemos tenido en algunas zonas con reportes históricos de precipitaciones”, explicó a la AFP Ángel Custodio, gerente del instituto venezolano de meteorología (Inameh).

En Las Tejerías, por ejemplo, “llovió en ocho horas lo que llueve durante un mes”, apuntó el domingo la vicepresidenta Rodríguez.

– Donaciones –

El gobierno ha instalado refugios en Maracay, capital de Aragua, señaló el ministro Ceballos, que anunció además la distribución de 300 toneladas de alimentos.

Dos estadios de béisbol, los más grandes de Maracay y Caracas, fueron habilitados como centros de acopio. El metro de Caracas, oenegés, fundaciones y supermercados también han habilitado sus sedes para recibir donaciones y enviarlas a Tejerías.

Alrededor de 10.000 personas murieron en 1999 por un gran deslave en el estado Vargas, en el norte del país.