Los 28.880 casos confirmados en 80 países y los diez muertos, son los números que miran de cerca los expertos que siguen el desarrollo del actual brote de viruela del mono. Es que desde el 7 de mayo, fecha en que -en plena pandemia de COVID-19- apareció el primer caso en el Reino Unido, la viruela del mono o viruela símica sumó una nueva preocupación a las autoridades sanitarias de todo el mundo.

El primer caso humano de viruela del simio, un raro virus zoonótico que puede transmitirse de los animales a las personas, se registró en la República Democrática del Congo en 1970. Desde entonces, la enfermedad se volvió endémica en partes de África occidental, aunque se conocen brotes en otros lugares, como los Estados Unidos en 2003 y ahora en más de 70 países no endémicos.

Desde que el 23 de julio la Organización Mundial de la Salud (OMS) activó el nivel de alerta máxima, la alarma más alta que puede sonar, para hacer frente al brote de viruela del mono, ahora la enfermedad está clasificada como una emergencia de salud global.

A esa noticia que impactó al mundo, aún conmocionado por la pandemia de coronavirus que no da tregua, le siguió en los días posteriores la declaración del estado de emergencia por el aumento de casos en los estados de Nueva York, California e Illinois, en los Estados Unidos.

Así las cosas, la confirmación de cuatro muertes fuera de África (dos en España, una en Brasil y una en Perú) hizo a los especialistas poner la lupa sobre los casos en los que la enfermedad puede tornarse grave.

Sobre el final de esta semana, el jueves el gobierno de los Estados Unidos declaró la emergencia sanitaria nacional por el brote que vive el país, en el que ya se registraron miles de contagios aunque, de momento, ninguna muerte.

Nuevos síntomas y ¿enfermedad de transmisión sexual?

Nueva evidencia científica asegura que la forma en que se presenta la enfermedad en los casos actuales difiere de la presentación tradicional que se conocía de la infección.

Es que los hallazgos confirman “la transmisión comunitaria en curso sin precedentes del virus de la viruela del simio entre hombres homosexuales, bisexuales y otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres observados en el Reino Unido y muchos otros países no endémicos”, según una reciente publicación de The BMJ.

“Se observó una asociación temporal variable entre las características mucocutáneas y sistémicas, lo que sugiere un nuevo curso clínico de la enfermedad -señalaron los autores del trabajo en la publicación de sus conclusiones-. Se identificaron nuevas presentaciones clínicas de la infección por viruela del simio, incluido el dolor rectal y el edema del pene. Estas presentaciones deben incluirse en los mensajes de salud pública para ayudar al diagnóstico temprano y reducir la transmisión posterior”, señaló el estudio.

Otro trabajo difundido con anterioridad por The New England Journal of Medicine (NEJM) ya daba cuenta de que “las lesiones cutáneas genitales solitarias y las que afectan a las palmas de las manos y las plantas de los pies pueden conducir fácilmente a un diagnóstico erróneo de sífilis y otras infecciones de transmisión sexual, lo que a su vez puede retrasar la detección”.

Sin embargo, los especialistas se esfuerzan en destacar que la viruela del mono no es una infección de transmisión sexual (ITS).

Para Erica Susky, una especialista en control de infecciones con sede en Toronto, dice que las personas lo etiquetan incorrectamente como tal. “La idea errónea es que se trata de una infección de transmisión sexual, pero los contactos cercanos de naturaleza no sexual también pueden ser una fuente de transmisión -explicó-. Por ejemplo, contacto cercano piel con piel, abrazos, besos y contacto cercano cara a cara. Es posible que todos estos contactos no sean de naturaleza sexual, aunque el contacto sexual también es una oportunidad para la transmisión viral”.

Aunque la viruela del simio se puede propagar sexualmente, no es el modo principal (el contacto de piel a piel lo es), por lo que no se considera una ITS.

Cuáles son los síntomas que hay que tener en cuenta

“La viruela del mono es una infección viral que proviene de la misma familia que el virus de la viruela”, explicó el doctor Thomas Yadegar, director médico de la unidad de cuidados intensivos del Centro Médico Providence Cedars-Sinai Tarzana. Y agregó: “Es una enfermedad autolimitada, lo que significa que a medida que pasa el tiempo, la infección debería resolverse sola”.

Y aunque las personas estén escuchando por primera vez esta enfermedad, lo cierto es que no es un virus nuevo, y que tiene síntomas similares con la viruela, aunque la protagonista del actual brote “es generalmente más leve y es mucho menos probable que cause la muerte”.

Según señalan los especialistas, los síntomas de la viruela del mono incluyen:

– Sarpullido

– Fiebre

– Escalofríos

– Dolor de cuerpo

– Fatiga

– Dolor de cabeza

– Síntomas respiratorios, como dolor de garganta, tos y congestión nasal

– Ganglios linfáticos inflamados

Además, destacan que la erupción puede aparecer en cara, genitales, boca, manos, pies, y ano.

“La erupción a menudo comienza con lesiones planas que se elevan, similares a ampollas o granos, y luego se llenan de líquido y pus -apuntó Rachel Cox, profesora asistente en la Escuela de Enfermería del Instituto MGH de Profesiones de la Salud-. Mientras la erupción esté presente, la piel puede estar muy sensible y dolorosa. Las ampollas generalmente se forman costras o se vuelven costras y luego se caen, lo que puede dejar cicatrices en la piel”.

En qué casos puede ser grave

Coinciden los expertos que, en general, se trata de una enfermedad leve. Los síntomas desaparecen solos y el tratamiento de cabecera es “de sostén”, esto es, se brindan medidas de apoyo paliativas de acuerdo al cuadro que esté padeciendo el paciente.

De hecho, de los 4.298 casos detectados en España -el país más afectado por el actual brote- sólo 120 (un 2,8%) requirieron atención hospitalaria, normalmente para manejar los dolores y las infecciones que causan las pústulas.

En la inmensa mayoría de casos el cuadro no pasa de ahí, pero se puede complicar en personas que sufren comorbilidades, en niños (sobre todo en zonas con pocos recursos sanitarios) o en quienes tienen debilitado el sistema inmunitario.

Si bien hasta el momento hay poca información sobre las muertes ocurridas en España, en ambos casos los fallecidos padecían una encefalitis producida por la infección. Del primer fallecido, en la Comunidad Valenciana, no trascendió la edad, aunque se trata de un “hombre joven”, según Sanidad de esa comuna. El segundo, de Córdoba, tenía 31 años.

En el caso de Brasil, se supo que el fallecido era un hombre de 41 años que sufría una enfermedad oncológica.

La víctima fatal registrada en Perú, en tanto, se trataba de un hombre de 45 años, que fue hospitalizado de emergencia, con “dificultad respiratoria y lesiones en la piel con antecedente de infección por VIH y tuberculosis”, y que además había abandonado su tratamiento antirretroviral.

“Este tipo de viruela símica rara vez es fatal”, aseguró el doctor Douglas Chiriboga del Centro Médico del Hospital Pomona Valley, quien señaló que “puede ser mortal para las poblaciones inmunocomprometidas”.

Actualmente, los investigadores están aprendiendo más sobre cómo tratar la enfermedad y prevenir complicaciones graves.

Cuál es el tratamiento de preferencia

La enfermedad no tiene un tratamiento ni vacuna específica, pero algunos países están utilizando los inmunizantes de la viruela para quienes presentan un alto riesgo de exposición.

La estrategia aplicada se denomina “vacunación en anillo” y consiste en que, tras detectar un caso sospechoso, se realiza un rastreo estricto de los contactos, a quienes se inmuniza.

En ese sentido, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU (CDC por sus siglas en inglés), afirmaron que se puede recomendar la vacunación a las personas que estén en contacto cercano con alguien con viruela del mono, a las que puedan haber estado expuestas al virus y a las que corran un alto riesgo de exposición, como algunos profesionales sanitarios y trabajadores de laboratorio.

Según destacan desde la OMS, “los síntomas a menudo desaparecen solos sin necesidad de tratamiento”.

Si bien la Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU (FDA, por sus siglas en inglés) no aprobó ninguna terapia específica para el tratamiento de la viruela del mono, los CDC están poniendo a disposición el medicamento antiviral tecovirimat durante el brote y dicen que puede considerarse para algunos casos puntuales.

La agencia sostiene que el antiviral puede ser considerado para las personas con enfermedad grave de viruela del mono, como la sepsis, la inflamación del cerebro u otras condiciones que necesitan hospitalización. También se puede considerar para las personas que corren un alto riesgo de padecer una enfermedad grave, incluidas las que tienen el sistema inmunitario debilitado por afecciones como el VIH/sida, afecciones cutáneas como el eczema, niños, mujeres embarazadas y personas con otras complicaciones como una infección cutánea de origen bacteriano.

Las personas que presentan síntomas en zonas especialmente peligrosas como los ojos, la boca, los genitales o el ano también pueden ser consideradas para el tratamiento.

Tecovirimat fue aprobado por la FDA para el tratamiento de la viruela en 2018, y se puede administrar como una píldora vía oral o bien por vía intravenosa.

En general, coinciden los expertos, el uso del fármaco es el abordaje de preferencia en personas que tienen el sistema inmunitario debilitado y corren el riesgo de progresar hacia una enfermedad más grave.

La NASA ha mostrado qué ocurriría si una persona cayera en un agujero negro mediante una representación gráfica inmersiva producida por superordenador compartida este lunes en su canal de YouTube.

En un comunicado, la agencia espacial estadounidense explica que, a medida que la cámara se aproxima al agujero negro, alcanzando velocidades cada vez más cercanas a la de la luz, el brillo del disco de acreción y de las estrellas del fondo se amplifica del mismo modo que aumenta el tono del sonido de un coche de carreras que se acerca.

El video comienza con la cámara situada a casi 640 millones de kilómetros de distancia y el agujero negro llena rápidamente la vista. El disco del agujero negro, los anillos de fotones y el cielo nocturno se distorsionan cada vez más e incluso forman múltiples imágenes a medida que su luz atraviesa el espacio-tiempo cada vez más deformado.

“Una vez que la cámara cruza el horizonte, su destrucción por espaguetización se produce en solo 12,8 segundos”, comentó Jeremy Schnittman, astrofísico del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt (Maryland), que creó la simulación. “A partir de ahí, solo hay 128.000 kilómetros hasta la singularidad. Este tramo final del viaje se acaba en un abrir y cerrar de ojos”, añadió.

La NASA informó este lunes que la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI), a bordo del telescopio espacial James Webb, lograron captar por primera vez las estructuras a pequeña escala del borde iluminado de la nebulosa Cabeza de Caballo, ubicada a 1.300 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Orión.

Este objeto astronómico, también conocido como Barnard 33, forma parte del complejo de nubes moleculares de Orión. De acuerdo con el portal Space.com, esta nebulosa, que se originó a partir del colapso de una nube interestelar de gas y polvo, es iluminada por una estrella caliente situada en su borde superior izquierdo.

Asimismo, se menciona que la distintiva estructura de la nebulosa, que se asemeja a la figura de un caballo, se formó por la erosión del gas que la rodea, más ligero. Esto hace que sobresalga una espesa columna hecha de gas y polvo denso, que es más difícil de erosionar. No obstante, los científicos estiman que la nebulosa Cabeza de Caballo podría desintegrarse dentro de cinco millones de años, incluida su espesa columna.

Analizando las nuevas imágenes

En la nueva imagen tomada por la NIRCam, se aprecia una sección de la ‘melena del caballo’ que mide aproximadamente 0,8 años luz de ancho. También se pueden observar las nubes compuestas de hidrógeno molecular frío, ubicadas en la parte inferior de la imagen, así como el gas hidrógeno atómico, que se extiende por encima de la nebulosa.

En la fotografía captada por el MIRI también se observa una parte de la melena del caballo. Allí, la luz infrarroja media del MIRI permite ver los silicatos polvorientos y moléculas parecidas al hollín, denominadas hidrocarburos aromáticos policíclicos.

Según la NASA, el área de la melena del caballo es una región de fotodisociación (PDR, por sus siglas en inglés), puesto que la luz ultravioleta de las estrellas jóvenes y masivas calienta el gas y el polvo completamente ionizado que rodea a las estrellas masivas y a las nubes recién formadas.

La radiación que emiten las estrellas jóvenes impacta en la química del gas y el polvo, además de que actúa como una importante fuente de calor. Por otro lado, el estudio de la luz de los PDR permite a los científicos analizar cómo evoluciona el material interestelar (gas y polvo), así como los procesos químicos involucrados.

Los adolescentes que vapean con frecuencia presentan más uranio y plomo en la orina que los fumadores ocasionales, según un estudio basado en los datos de una encuesta realizada con adolescentes de entre 13 y 17 años que incluye a 200 que solo fuman cigarrillos electrónicos.

El estudio recuerda que, tal y como han demostrado investigaciones previas, la exposición a ciertos metales de los aerosoles y los líquidos de los cigarrillos electrónicos es especialmente perjudicial durante el desarrollo. Está probado que la exposición a estas sustancias está relacionada con el deterioro cognitivo, los trastornos de comportamiento, las complicaciones respiratorias, las enfermedades cardiovasculares y el cáncer.

Aunque se trata de un estudio observacional -por lo que no pueden extraerse conclusiones definitivas sobre los niveles de metales tóxicos-, los investigadores aseguran que los resultados prueban que urge aplicar normativas y medidas de prevención específicas para adolescentes.

En este estudio, publicado este martes en la revista Tobacco Control, los investigadores querían averiguar si los niveles de metales potencialmente tóxicos podían estar asociados a la frecuencia de vapeo y si el sabor influye.

Para eso, se basaron en las respuestas del Estudio de la Juventud PATH, uno de los estudios de salud a nivel nacional más importantes de EEUU- realizado entre diciembre de 2018 y noviembre de 2019- que contó con 1607 adolescentes de entre 13 y 17 años, doscientos de ellos fumadores exclusivos de cigarrillos electrónicos.

Se analizaron muestras de orina para detectar la presencia de cadmio, plomo y uranio, y la frecuencia de consumo se clasificó en ocasional (1-5 días al mes), intermitente (6-19 días) y frecuente (más de 20 días). Los sabores se agruparon en cuatro categorías mutuamente excluyentes: mentol o menta; fruta; dulce, como chocolate o postres; y otros, como tabaco, clavo o especias, y bebidas alcohólicas o no alcohólicas.

De los 200 consumidores exclusivos (63 % mujeres), 65 declararon un consumo ocasional, 45 intermitente y 81 frecuente; faltaba información sobre la frecuencia de consumo de 9 de ellos.

El número medio de caladas recientes al día aumentó con la frecuencia de consumo: ocasional (0,9 caladas), intermitente (7,9 caladas), frecuente (27). En los 30 días anteriores, 1 de cada 3 consumidores (33%) declaró haber consumido sabores mentolados; la mitad (50%), sabores afrutados; algo más del 15%, sabores dulces; y el 2%, otros sabores.

Más plomo y uranio en vapeadores frecuentes

El análisis de las muestras de orina mostró que los niveles de plomo eran un 40 % más altos entre los fumadores intermitentes y un 30 % más altos entre los fumadores frecuentes que entre los ocasionales.

Los niveles de uranio en la orina también eran el doble entre los fumadores frecuentes que entre los ocasionales.

Al comparar entre sabores, el estudio mostró niveles de uranio un 90% más elevados entre los vapeadores que preferían sabores dulces a los que optaban por mentol/menta.

No se encontraron diferencias estadísticamente significativas en los niveles urinarios de cadmio entre la frecuencia de vapeo o los tipos de sabor.

Al ser un estudio observacional, no pudieron extraer conclusiones definitivas sobre los niveles de metales tóxicos y la frecuencia o los sabores del vapeo. Además, los niveles de metales tóxicos en los vapeadores variarán según la marca y el tipo de vaporizador utilizado, puntualiza el estudio.

Pero el estudio avisa sobre un dato especialmente preocupante: el aumento de los niveles de uranio en la categoría de sabores dulces.

“El sabor dulce de los cigarrillos electrónicos puede suprimir los efectos nocivos de la nicotina y potenciar sus efectos reforzadores, lo que da lugar a una mayor reactividad cerebral”, advierten.